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Die Wurzeln der Hanse (althochdt. Hansa: Schar, Bund) liegen in der Mitte des 13. Jahrhunderts. Aus einem anfänglichen Kaufmannsbund wurde ein Städtebund niederdeutscher Städte, die einen regen Handel zwischen West- und Osteuropa begannen. Sein Ziel waren die Sicherung der Handelswege über die Ostsee, Privilegien in anderen Staaten weiter auszubauen und auch gegenseitige Hilfe im Kriegs­fall. Die Tätigkeit der Hanse erstreckte sich auf den Norden Deutschlands und den gesamten Ostsee­raum.

Der Hanse gehörten etwa 70 Städte fest an. An der deutschen Ostseeküste gehörten zum damaligen Zeitpunkt Lübeck, Wismar, Rostock, Stralsund, Greifs­wald, Demmin, Anklam, Stettin, Danzig und Riga dazu.

Weiterhin zählten zur Hanse etwa 100 - 130 Mitglieder, die dem Städtebund locker verbunden waren. Die genaue Zahl und wer dazu gehörte, lässt sich heute nicht mehr sagen. Es bestand eigenartigerweise kein offizielles Verzeichnis.

Der Erfolg der Hanse war darauf zurückzuführen, dass sie sich ausschließlich zur Verfolgung ihrer wirtschaftlichen Interessen von Fall zu Fall mit anderen Städten verbündete und sich aus der Machtpolitik der Staaten heraushielt.

Die Hanse wurde sehr mächtig und sie konnte enormen wirtschaftlichen Druck ausüben. Widerstände, z. B. der norwegischen Kaufleute, wurden mit Handelsblockaden aufgeweicht. Ungeliebte Konkurrenten, wie die englischen Handelsleute, erhielten Einfahrtsverbote in den Ostseeraum.

Durch den Wohlstand waren die Städte in der Lage ihren Landesherren Kredite zu gewähren, die ihnen dafür wiederum Privilegien zusicherten. Der Handel mit Getreide, Fischen (vor allem Hering), Butter, Tuchen und Salz führte die Hanse bis nach Russland im Osten, Norwegen im Norden, nach England, den Niederlanden und Belgien im Westen sowie Venedig und Italien im Süden. Gehen Sie mit dem Mausszeiger über die Kästchen und Sie erhalten mehr Informationen.

Im 16. Jahrhundert wurden Amerika und damit neue Seewege entdeckt. Der Handels­schwerpunkt verlagerte sich nach Westen auf den Überseehandel und schwächte die Hanse zunehmend. Es fehlte der Hanse Geld für den eigenen Schutz. Sie konnte den Landesherren keine Kredite mehr zahlen und verlor ihre Privilegien. Die Stadtrechte wurden ebenfalls eingeschränkt.

Den endgültigen Untergang der Hanse besiegelte im 30-jährigen Krieg die Abtretung der Städte Wismar und Stralsund an Schweden.